虽然硒不是植物生长必需的微量元素，但是对植物的生长发育有着重要的促进作用。研究表明，适量硒能促进植物根系的生长发育和根系活力的提高，有利于增强植物新陈代谢和光合作用，提高植物的生命力和对逆境伤善的低抗力，提高蛋白质含量，改善作物品质。
植物可以分为聚硒植物和非聚硒植物两大类，聚硒植物可作为晒指示值切，如黄芪属植物，本身硒的含量就很高。大部分农作物为非聚硒植物，具含硒量相对较低。一般聚硒植物对硒的吸收和耐受能力都很强，它们若生长在高硒环境时，含硒量会大大提高，有些每千克可达数克，而大部分栽培植物和木本料植物吸收累积硒的能力较差，一般硒含量在1mg/ kg 左右，最高只有几时毫克／千克。众多研究表明，十字花科、百合科和豆科植物吸收硒的能力大于菊科、禾本科和伞形花科。
农作物吸收硒的主要来源是土壤中的硒，农作物对土壤中硒的吸收除了与植物种类有关，还与土壤硒含量、土壤质地、 pH 、土壤水分含量、土壤盐度等因素有关。到目前为止，许多报道中的土壤硒都是以土壤的全硒含量为指标，并非土壤有效硒含量，而作物能够吸收利用的却是土壤有效硒。土壤硒浓度适宜时，作物的含硒量和硒积累量随土壤有效硒浓度的增加而增加。
利用植物能够吸收和富集外源无机态硒，并将其转化为生物有机态硒的特性，也可通过外源施硒的方法生产富硒农产品。在低硒地区，生产上农作物施硒主要有3种方式：土壤施硒、拌种和叶面喷施。拌种所需的剂量及浓度不易掌握，因而此法在生产上应用较少；土壤施硒存在施用量大、易污染环境等问题，在生产上的应用受到限制；而叶面喷施具有便于操作、高效快捷等优点，因而在生产上得到了广泛的应用。
目前，全国的许多地区已开始发展地区富硒种植业，从南到北，从东到西，分布范围极广。全国富硒种植业发展地区、企业、合作社等近年来呈现持续快速的增长趋势，种植种类也在不斯扩展，其中以湖北恩施、陕西安康、江西丰城、重庆江津、湖南桃源、安徽石台、福建连城、海南澄迈、黑龙江海伦和山西晋中等地的富硒种植业发展最具有代表性。
